自然豊かな長野の田舎で育ち、幼い頃から虫取りや魚釣りと、生き物には慣れ親しんでいました。 小学校では、毎年やった自由研究の中で、「モンシロチョウの成長記録」が今でも印象に残っています。 モンシロチョウがキャベツの葉に卵を産む瞬間を見つけ、葉ごと卵を持ち帰り、孵化してから蛹、成虫になるまでの観察を行ったのですが、とても神秘的に感じました。
　当時はバイオテクノロジーという言葉がようやく出てきた頃でした。両親も地元では手に入らなかった科学書を、遠方まで買いに連れて行ってくれました。育った環境とも相まって、だんだんと生き物と生物学に興味を持つようになったと思います。
　小学校の高学年になり、両親から研究者という職業があることを教えてもらい、「好きなことを職業にできる。」という点をとても魅力的に感じて研究者を目指すことにしました。 　研究者になるというのは決めていましたので、何の研究をするかということを考えました。中学では化石を拾ってまわったり、高校では化学の実験を行ったりして、研究っぽいことは続けていました。いろいろやってみた結果、やはり生物学研究が一番面白いと思いました。生物学をやるにしても理学部、農学部、薬学部、医学部といくつか選択肢があるのですが、私の場合、医学部と理学部の２つで迷いました。

　周囲からは医学部を薦められていましたが、高校3年まで迷った末に、臨床医になるつもりはなく、「より研究に没頭したい。」という気持ちが決め手となり理学部へ進学することに決めました。

　今、医学部に教員として着任する機会に恵まれ、 医学部を卒業して研究者になることの利点も感じています。それは、ヒトの体について体系的に学び、ヒトの病気、病態についても学べることです。肉眼解剖実習なども、他の学部ではまずありえません。基礎研究を行う上でも、その研究がどのようなことに役立つのか、イメージできるのとできないのとでは違いますし、研究のアプローチにしても、病気など、ヒトの体について良く知っていることは研究者として大きな強みになると思います。

  　九大でもそうであるように、入学してから最初は教養科目を学びました。東大では1年半が教養課程になっていました。語学や化学、生物などの必修科目の他は希望する講義を自由に受講することができました。経済学や法律、哲学、そして特に物理学は高校の時と比較にならないくらい専門的な内容で面白かったです。今まで触れる機会がなかった学問を学べ、とても視野が広がったと思います。

　その後、専門の学科に進級するのですが、私は理学部の生物化学科に進みました。１学年20数名と小さいながら、「生物系で研究者を目指すならここ」といわれていた花形の学科で、東大の中でもとりわけ優秀な人たちが集まっていました。学科のみんなは志も高く、授業外でも英語の教科書の輪読会をやったり、夏休みには他の研究所に行って研究体験をさせてもらったりと、お互いに刺激し合い、高めあうことができました。教養の講義も面白かったのですが、それにも増して３、4年の講義は楽しく興味深いものでした。

　中学、高校で抱いていた研究者のイメージは、「長い下積みを経てから一人前になる」というものでした。しかし、生物化学科に入り、先生方のお話を聞いて、研究に新人もベテランもないということを知りました。それは、自分のアイデア次第ですぐにでも世界のトップに躍り出ることが可能であったり、すぐ隣のベンチで行われている研究が、明日世界の最先端となりうる世界だということです。 学生だからといって引け目を感じる必要はない、そうなると頑張らない理由はない。研究の世界の無限の可能性を知って、目を開かれたような気持ちになり、また、同じ志を持つ同期の仲間に出会えたことも刺激になり、研究の世界にどっぷりとつかっていきました。
  　私は神経回路に関する研究を行っています。学部生の頃に何をやるか随分迷ったのですが、一番分かっていないことが多く、チャレンジングなテーマが良いのではないかと思って神経回路の研究をやろうと決めました。

　学部から大学院に至るまで、私は坂野仁先生の研究室で研究を行いました。当時、坂野先生はアメリカの教授を辞めて帰国し、東京大学の教授に着任されてからまだ数年というところでした。変人揃いの理学部教授陣のなかでもひときわ異彩を放っており、その大物感に惹かれたというのが坂野研究室の門を叩いた理由のひとつです。

　坂野先生は何でも良いから「オモロイ研究」をしなさいと常日頃からおっしゃっていました。個性を尊重してくださる先生でしたが、やる前から結果が予想できるような優等生的な研究を提案しても「そんなんやってもオモンないやろ。」と一刀両断にされました。かといって、答えも代替案も示してくださるわけではありません。私も研究テーマを考えるのに学部4年の途中から半年くらいかかりました。アイデアをノートに書き留めたり、ラボの先輩や先生とディスカッションを繰り返したりして深めて、修士１年の途中で坂野先生に「この研究をやります。」と伝え、取り組み始めました。

　匂いの情報というのはヒトで約390種類、マウスで約1,000種類の嗅神経細胞によって受容されています。これほど多くの種類の神経細胞の軸索がどのようにして脳に正確につながるのかという問題は、いろんな研究者が知りたいと思いながらも、長年の間何の手がかりも得られずに残っていた難問でした。ノーベル賞級の研究者たちの挑戦を阻んできた課題に取り組むことについては、若干二の足を踏みました。しかしながら、「坂野先生はこれくらいのテーマでないとGOサインを出さないだろう」と思ったので、このテーマに挑戦することに決めました。